Willem De Vreese was in Gent hoogleraar en bibliotheekdirecteur, maar na de Eerste Wereldoorlog vertrokken naar Nederland. In België had hij zich namelijk ongeliefd gemaakt door zijn samenwerking met de Duitse bezetter. Hij vluchtte na de oorlog naar Nederland en werd bij verstek ter dood veroordeeld. In Rotterdam vond hij in de Gemeentebibliotheek een plek om zijn wetenschappelijke carrière voort te zetten. Vanuit zijn expertise op het gebied van middeleeuwse boeken verwierf hij enkele handschriften voor de bibliotheek, maar hij richtte zich vooral op het opbouwen van de Erasmuscollectie. Tijdens zijn periode in het interbellum groeide de collectie met meer dan 1.000 exemplaren. Het werd daarmee een collectie dit wetenschappelijk van formaat was en internationaal interessant voor iedereen die onderzoek wilde doen naar Erasmus. Veel aanschaffen werden gedaan door of met behulp van de Stichting Vrienden van de Gemeentebibliotheek, en dus met private gelden vanuit de Rotterdamse bevolking. Ook de Historische Vereniging Roterodamum speelde een rol bij de ontwikkeling van de wetenschappelijke functie van de Erasmuscollectie.
Portret
Bij zijn afscheid kreeg Willem De Vreese een geschilderd portret cadeau, van de hand van kunstschilder A. Neuhuys. Op dit moment bevindt het schilderij zich in de Erasmuszaal van Bibliotheek Rotterdam, de opvolger van Gemeentebibliotheek Rotterdam.
Het schilderij toont Willem De Vreese frontaal, zittend achter zijn bureau. Hij heeft een pen in zijn hand en is werkend afgebeeld, te midden van heel veel boeken en papieren. Het portret laat De Vreese zien als inhoudelijk en wetenschappelijk betrokken directeur.
