De toeristische sector in de gemeente Hardenberg levert "een essentiële bijdrage aan de naamsbekendheid en de aantrekkelijkheid op het gebied van wonen, werken en recreëren", aldus een gemeentelijke nota. Slagharen heeft aan deze sector haar steentje bijgedragen in de vorm van het uitgaanscentrum De Bonte Wever (1980- 2001) en het befaamde Ponypark (1963-nu).
Pony's en nog eens pony's
Henk Bemboom, winkelier in Slagharen, had iets met pony's. Toen hij merkte dat steeds meer mensen hun inkopen in grotere plaatsen gingen doen, bracht hij de winkels naar hen toe door middel van een mobiele winkelstraat. Hij trok van braderie naar braderie met een karavaan die de Shetlandshow werd genoemd: een flink aantal Shetlandpony's, gevolgd door een lange rij zware trailers met paardenstallen, draaiorgels en tientallen kiosken die samen een lange winkelstraat vormden. Een 50-tal Slagharenaren begeleidde het reuzentransport. In 1963 begon Henk op een stuk landbouwgrond rond een oude boerderij met de bouw van 24 vakantiehuisjes. Hij kwam op het idee om bij elk huisje een echte Shetlandpony en een wagentje aan te bieden. Het concept was uniek: pony's waren toen in ons land zeldzaam en vakantiehuisjes kende men nog amper. Met Pinksteren werd Ponypark Slagharen officieel geopend. De belangstelling was zo groot dat nog hetzelfde jaar het aantal huisjes werd uitgebreid.
Zwemmen, zwieren, zwaaien
Omdat vakantiegangers en hun kinderen tijdens hun verblijf vermaakt wilden worden, verschenen er een speeltuin en een zwembad. Dit laatste was zo bijzonder, dat veel mensen ook een dagbezoek wilden brengen aan het Ponypark. Elk jaar werd er sindsdien geïnvesteerd in nieuwe attracties. Voor elk ervan moest apart worden betaald. In 1972 voerde Bemboom één entreeprijs in voor het hele park: hij merkte namelijk dat veel bezoekers 's middags vroeg de poort uitgingen met jengelende kinderen die nog lang niet uitgespeeld waren. Ook wilden ouders niet meer telkens voor elke afzonderlijke attractie betalen. Het systeem van één toegangsprijs werd een groot succes. In de jaren zeventig werd het park steeds bekender, onder meer door opnames voor tv-programma's als Stuif es in. De opname in het dagtochtenprogramma van de Nederlandse Spoorwegen was ook zeer succesvol: vier jaar lang was het park de meest verkochte dagtocht.
Ponypark wordt Attractiepark
In 1990 werd de leiding overgenomen door de jongere generatie Bemboom. Het aanbod voor de bezoekers werd verbreed, onder meer met de Wigwam Wereld, waarbij gasten overnachtten in echte wigwamtenten, maar wel met het comfort van een vakantiehuisje. In 2008 werd de naam veranderd van Ponypark Slagharen in Attractie- en vakantiepark Slagharen. Een jaar later werd het flexibele prijsbeleid geïntroduceerd, waarbij de entreeprijs per dag kon verschillen. Op rustige dagen betaalde men bijna de helft van het bedrag dat men op drukke dagen kwijt was. Door de jaren heen is Ponypark Slagharen met jaarlijks meer dan een miljoen bezoekers uitgegroeid tot één va de meest complete attractieparken voor jong en oud in Europa. Ter gelegenheid van het 25-jarig bestaan van het park heeft de bevolking, als eerbetoon aan de man die Slagharen op de kaart heeft gezet, midden in het dorp een standbeeld opgericht. Niet van Bemboom, maar van een Shetlandpony.
