¡Al mar!
Michiel Adriaenszoon de Ruyter, hijo de un transportista de cerveza, llegó al mundo en Flesinga en 1607. Pronto fue evidente que su futuro estaba en el mar. Tras haber trabajado algún tiempo fabricando sogas, se embarcó por primera vez, como grumete, a los once años. Sería el comienzo de su vida marinera. Con distintos cargos y rangos, desde capitán corsario hasta marino mercante, navegaría los mares del mundo entero. En 1652 considera haber obtenido méritos suficientes como para retirarse a una vida tranquila en tierra. La guerra marítima con Inglaterra arruinaría sus planes.
Guerras con Inglaterra
La República pasó gran parte del siglo XVII en guerra. En 1648 terminó, con la Paz de Münster, la Guerra de los Ochenta Años contra España. Pronto siguieron dos guerras marítimas con Inglaterra a causa de conflictos comerciales. Tras el estallido de la Primera Guerra Angloneerlandesa (1652-1654) el Almirantazgo de Zelanda pidió a de Ruyter reincorporarse a la marina. Este aceptó, aunque tan solo para una expedición. Resultó ser el comienzo de una nueva carrera profesional que acabaría con el rango más alto existente en la marina: Almirante General.
En 1667 el Gran Pensionario Johan de Witt ideó un plan para ganar la Segunda Guerra Angloneerlandesa (1665-1667). De Ruyter envió la flota junto con su hermano Cornelis de Witt a golpear al enemigo en la boca del lobo. El plan funcionó y una buena parte de la flota inglesa fue destruida cerca de Chatham. El buque insignia inglés Royal Charles fue triunfalmente confiscado. Su mascarón de popa se encuentra hoy en el Rijksmuseum de Ámsterdam.
El año del desastre
1672 entró en los libros de historia como “el año del desastre”. Francia e Inglaterra formaron una alianza para limitar el poder de la República. Tras el asesinato de los hermanos de Witt, el príncipe Guillermo III fue nombrado estatúder. Bajo su mando, y tras tres batallas, de Ruyter derrotó a la alianza Anglofrancesa. La batalla de Kijkduin del 21 de Agosto de 1673 fue la más decisiva. A pesar de que la flota enemiga era más numerosa y estaba mejor artillada, de Ruyter tenía literalmente el viento a su favor y navegó directo hacia el enemigo. Este agresivo ataque procuró la victoria a de Ruyter. Los franceses se retiraron durante el baño de sangre, dejando a la flota holandesa sin apenas resistencia. De Ruyter logró impedir que los ingleses llegaran a la costa.
De Ruyter murió cerca de Siracusa en 1676 en una batalla contra los franceses. Sus restos están en un mausoleo de mármol en la Nieuwe Kerk de Ámsterdam.
Connotaciones
En el siglo XVII los gobernadores de las provincias costeras querían mostrarse como una República marinera y comerciante, amante de la paz y que no gustaba de ir a la guerra. En esta auto-imagen, los almirantes eran los grandes héroes. Sus palabras se convirtieron en canciones, sus vidas y hazañas se escribieron en populares libros de historia y las batallas navales más importantes se representaron en pinturas y grabados. A pesar de que incluso hoy de Ruyter es el almirante más conocido de la historia holandesa, algunos aspectos de su carrera son controvertidos. Si bien es cierto que liberó a cristianos europeos que habían sido esclavizados, también participó en la protección de los intereses comerciales holandeses en el África Occidental, entre los cuales se incluía la trata de esclavos africanos.
