20 września 1839 roku uroczyście otwarto pierwszą linię kolejową w Holandii. Parowóz ,,Orzeł" w ciągu 25 minut pokonał trasę z Amsterdamu do Haarlemu. Wielu nie przypadło to jednak do gustu: wszystko szło zbyt ciężko i robiło zdecydowanie za dużo hałasu. Czy ten wynalazek naprawdę był potrzebny i bezpieczny? Na początku 1839 roku w Gandawie doszło do wybuchu kotła parowego ruszającego pociągu. To się miało nigdy nie udać. Czyż barka ciągnięta przez idącego wzdłuż linii brzegowej konia nie jest doskonałym środkiem transportu?
Pomimo początkowego sceptycyzmu, pierwszy pociąg okazał się zapowiedzią wielkich przemian. Rozbudowa linii Amsterdam-Haarlem doprowadziła do powstania tzw. "Starej Linii" - połączenia pomiędzy Amsterdamem i Rotterdamem. Druga najważniejsza linia kolejowa, łącząca Amsterdam z Utrechtem, została utworzona w 1843 roku. Z czasem powstawało coraz więcej połączeń kolejowych, wykorzystywanych przez różne spółki. Około 1900 roku pociąg stał się najważniejszym środkiem transportu w Holandii.
Obecnie trudno wyobrazić sobie rozmiar zmian, które zapoczątkował w holenderskim społeczeństwie rozwój kolejnictwa. Przed utworzeniem linii kolejowych podróże były bardzo czasochłonne, kosztowne dla większości obywateli, a czasami nawet niebezpieczne. Pociąg sprawił, że Holandia stała się o wiele mniejsza, w odniesieniu do czasu podróży. Lepsze połączenia i wygoda podróży znacznie przyczyniły się do zjednoczenia kraju: mieszkańcy różnych regionów mieli ułatwiony kontakt, a państwo mogło lepiej zorganizować swoje terytorium.
Sieć kolejowa była warunkiem do uprzemysłowienia Holandii, które w pełni rozpoczęło się w 1870 roku. Surowce, produkty oraz pracownicy musieli być bowiem sprawnie transportowani z miejsca na miejsce. Industrializacja przyczyniła się z kolei do dalszego rozwoju sieci kolejowej. Na początku dwudziestego wieku Holandia posiadała gęstą sieć linii kolejowych. W latach trzydziestych wiele z nich, szczególnie tych o lokalnym zasięgu, było zamykanych. Wszystkie szlaki kolejowe zostały w 1938 roku wzięte pod nadzór państwowego przewoźnika Nederlandse Spoorwegen, który w roku 1995 przeszedł restrukturyzację. Politycy oraz różnorodne grupy lobbystyczne interesują się sprywatyzowanym obecnie krajowym przewoźnikiem i jego usługami, co pokazuje, jak ważną częścią życia społecznego w Holandii jest kolej.
