Runderpest was een zeer besmettelijke ziekte die verspreid werd door virussen. De meeste dieren die de ziekte kregen, gingen er aan dood. Officieel is de ziekte, die hoge koorts en ontstekingen veroorzaakte, sinds 2010 uitgeroeid. Vroeger heerste runderpest voortdurend onder wilde dieren op de vlaktes van Oost-Europa en Azië. Soms kwamen deze dieren in contact met vee en zo werd de besmetting overgebracht op de kuddes van boeren en handelaren. Via de handel en via rondtrekkende legers werd de ziekte dan vanuit de Balkan en andere gebieden verder verspreid over Europa. Omdat er in Nederland in de achttiende eeuw veel slachtvee werd geïmporteerd uit Denemarken en Noord-Duitsland, was dat vaak de route die de runderpest volgde. De uitbraak van 1865 daarentegen ontstond door veetransport per schip vanuit Engeland.