In zijn directe omgeving vond Dick Bruna voldoende stof voor de verhalen van zijn prentenboekjes; tijdens vakanties naar de kust, al fietsend door Utrecht en spelend met zijn (klein)kinderen in en om het huis. Nijntje is Dick Bruna's meest bekende prentenboekkaraktertje, maar andere karaktertjes zoals de beertjes Boris en Barbara, het hondje Snuffie en Betje Big zijn ook populair. Niet alle hoofdrolspelers zijn dieren. Er zijn ook boekjes over mensen, zoals een clown, een boertje, een schrijfster of kinderen die een orkest vormen. Daarnaast zijn er telboeken, boeken om woordjes of kleuren te leren, boekjes in opdracht en een viertal bewerkingen van beroemde sprookjes.
Dick wilde kinderen met zijn prentenboekjes een veilige wereld bieden, waarin ze zelfstandig op onderzoek en avontuur konden gaan. Mede om die reden zocht hij naar een minimale weergave op papier, zodat er letterlijk ruimte overbleef voor de eigen fantasie. Deze minimalistische stijl van prentenboekjes maken vond over de hele wereld navolging. Dick won verschillende prijzen met zijn prentenboeken, zoals de Gouden Penseel in 1990 voor 'boris beer', de Zilveren Penseel in 1996 voor 'nijntje in de tent' en een Zilveren Griffel in 1997 voor 'lieve oma pluis'.