De komst van Hoog Catharijne leek aanvankelijk een bedreiging voor de winkels in het centrum. In andere landen was het instellen van een voetgangersgebied succesvol gebleken voor het vasthouden van winkelend publiek. In november 1965 werd daarom voor het eerst in Utrecht een proef gehouden met een autovrij gebied in de binnenstad op zaterdagmiddag van 13.00 tot 18.00 uur.
Het voetgangersgebied gold voor een deel van de Oudegracht, de Lange Elisabethstraat, de Steenweg, de Ganzenmarkt, de Lijnmarkt en de Mariastraat. Het autovrij maken van het centrum stuitte aanvankelijk op verzet van de ondernemers, die de klant de mogelijkheid wilden bieden met de auto tot aan de voordeur te komen. Toch werd de proef als succesvol beschouwd en werd het autovrije gebied in de jaren daarna uitgebreid. Het autovrije voetgangersgebied zou juist de kracht van de binnenstad blijken te zijn.