Hugo Grotius (en néerlandais Hugo de Groot) est principalement connu du grand public pour s'être caché dans un coffre à livres afin de s'échapper du château de Loevestein le 22 mars 1621. Il y était retenu prisonnier depuis 1619 pour haute trahison. En tant que pensionnaire de Rotterdam (conseiller, avocat et porte-parole de la ville) et conseiller politique et juridique de l'avocat des États de Hollande, Johan van Oldenbarnevelt, il avait été un acteur majeur de la Trêve de douze ans. Après la chute d'Oldenbarnevelt, les jours d'Hugo Grotius étaient donc comptés. Il n'a pas été décapité comme son protecteur, mais il a toutefois été condamné à la prison à vie. Grâce à sa ruse avec le coffre à livres, il n'a pas purgé sa peine. En revanche, il a dû vivre le reste de sa vie en exil. Il est mort en 1645 à Rostock.
L'année 1621 a donc marqué la fin des années hollandaises d'Hugo Grotius, mais pas celle de ses activités intellectuelles et de sa réputation d'érudit. Cette dernière avait été établie bien avant. Né à Delft en 1583, il était un surdoué qui, à l'âge de 11 ans, a déjà commencé à étudier à la toute récente université de Leyden. Là, il a été acclamé comme le successeur d'Érasme. En effet, le jeune homme s'est révélé être un génie intellectuel : il écrivait avec autant d'aisance des poèmes en latin qu'il annotait des éditions complètes de texte antiques. En 1598, le roi de France l'a surnommé le « miracle de la Hollande ».
Hugo Grotius est resté un homme aux talents multiples tout au long de sa vie. Il a écrit un grand nombre de traités théologiques, historiques et surtout juridiques. Au début, il affichait clairement ses origines hollandaises. Grâce à un déluge d'exemples historiques et juridiques, il essayait par exemple de démontrer que la Hollande disposait du régime politique idéal depuis les Bataves déjà ou que les Hollandais étaient libres de parcourir les océans (Mare Liberum ou De la liberté des mers). La manière dont il arrivait à ces conclusions était cependant caractéristique de l'érudit humaniste qu'était Grotius. Grâce à son érudition remarquable, il a tout d'abord essayé de mettre de l'ordre dans les connaissances existantes présentes dans les œuvres des auteurs classiques et de les structurer. Cela lui a apporté de nouvelles perspectives, principalement pour ses travaux juridiques tels que De iure belli ac pacis (Du droit de la guerre et de la paix) de 1625, à l'origine du droit international.
À l'étranger, on connaît surtout Hugo Grotius comme un juriste brillant ; aux Pays-Bas, c'est le coffre à livres qui est resté célèbre. En tant que victime du stathouder, tout comme Oldenbarnevelt et les frères De Witt, il occupait une fonction symbolique pour les opposants à la dynastie d'Orange-Nassau. Différentes reliques de Grotius dont deux coffres à livres sont donc apparues pendant la Révolution batave.
