De 1914 à 1918, la « Grande Guerre » a fait rage en Europe, mais, même si elle a bien eu des conséquences pour les Pays-Bas, ceux-ci ont été épargnés par les atrocités. Cette Première Guerre mondiale opposait les « Empires centraux » (Allemagne, Autriche et Turquie) aux « Alliés » (France, Grande-Bretagne et Russie). Mais il s'agissait surtout d'un affrontement sur des kilomètres de tranchées entre les soldats des deux camps. S'ils y étaient touchés, ils ne pouvaient rien faire de plus que chercher un abri contre les explosions d'obus et espérer le mieux. Toutefois, ils étaient encore plus impuissants lorsqu'ils devaient attaquer l'ennemi. Dès qu'ils sortaient des tranchées, le camp adverse les attendait avec des mitrailleuses et les fusillait sans états d'âme. L'utilisation de gaz asphyxiant était une nouveauté de cette guerre. C'est un conflit qui a fait des millions de victimes. En 1917, lorsque les États-Unis ont rejoint le camp des Alliés, ces derniers ont commencé à reprendre la main. En novembre de l'année suivante, les « Empires centraux » capitulaient.
Les Pays-Bas sont restés neutres, c'était déjà la politique extérieure du pays depuis longtemps. Toutefois, une mobilisation de l'armée avait été décrétée pour défendre le territoire néerlandais. De plus, le pays a dû faire face aux répercussions de la guerre. Un grand nombre de réfugiés belges devaient être accueillis, entre autres dans des campements. Le chômage augmentait en raison du recul du commerce international, alors que de nombreux navires marchands étaient torpillés. La nourriture manquait et il fallait la rationner. En 1917 et en 1918, des ménagères désespérées ont pillé des réserves de nourriture à Amsterdam et à Rotterdam.
Pendant la guerre et après celle-ci, bon nombre de pays européens ont dû faire face à des bouleversements révolutionnaires. En Russie, le tzar s'est fait éjecter du trône puis tuer et en Allemagne, Autriche-Hongrie, l'empire a été remplacé par une république. Aux Pays-Bas, des changements politiques radicaux ont été instaurés durant la guerre. En 1917, le suffrage universel pour les hommes a été introduit. Une fois la guerre terminée, le suffrage universel pour les femmes a suivi en 1919. Depuis, les Pays-Bas sont un pays entièrement démocratique : chaque adulte peut voter aux élections.
