La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales
El 2 de Abril de 1595 los mercantes Mauritius, Hollandia y Amsterdam, junto con el pequeño yate Duyfken, zarpan de Texel con rumbo a Asia. Es una aventura arriesgada; tres de los cuatro barcos y tan sólo 87 de los 249 tripulantes regresan (en Agosto de 1597). Las ganancias son moderadas, pero sin duda esta “primera expedición” a Asia es un éxito desde el punto de vista económico. Los Países Bajos han abierto, por sus propios medios, una nueva ruta comercial, después de que España y Portugal la descubrieran.
En 1602 Johan van Oldenbarnevelt funda la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC, por sus siglas en neerlandés) para gestionar el comercio con Asia. Los británicos, los franceses y otras naciones europeas tienen ya compañías similares, pero la VOC se convertiría, con diferencia, en la más grande. La VOC disfruta del monopolio en los Países Bajos de todo el comercio en aguas asiáticas al este del meridiano de Cabo de Buena Esperanza. La compañía tiene potestad para, en nombre de la República, firmar tratados, hacer la guerra y gobernar los territorios conquistados. Jóvenes de toda Europa viajan a la República para embarcarse con la compañía. Muchos de ellos no volverían a ver Europa, pues morirían debido a las enfermedades producidas durante los largos viajes.
La VOC se convirtió en una temible y poderosa máquina de guerra. Construyó fuertes, entre otros lugares, en las actuales Suráfrica, India, Sri Lanka y Macasar. Desde ellos dirigía el comercio y defendía sus regiones comerciales. La VOC obtuvo una posición privilegiada en algunos países. Cuando Japón se cerró a los extranjeros, la VOC fue desde 1641 la única institución con permiso para comerciar allí. Tenía su sede en la pequeña isla de Deshima, junto a Nagasaki.
Jan Pieterszoon Coen
El cuarto gobernador general de la VOC, Jan Pieterzoon Coen, conquistó la ciudad de Jayakarta en 1619. Allí fundó Batavia. Hizo ocupar partes de Java. Ambón y Ternate, en las Molucas, fueron avasalladas. La población local fue forzada a cultivar especias. Cuando los habitantes de las islas del mar de Banda se rebelaron contra la VOC en 1621, Coen hizo matar a casi toda la población y esclavizar a los supervivientes. De los 15.000 bandaneses no llegaron a mil los que sobrevivieron en una de las islas.
Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales
La Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales (WIC, por sus siglas en neerlandés) se funda en 1621. La compañía recibe de los Estados Generales el monopolio para la colonización, el comercio y el corso en las costas del océano Atlántico. Colonias como Nueva Holanda (en Norte América), Brasil y colonias esclavistas en la zona caribeña están bajo el manto de la WIC. La WIC no logró construir un imperio comparable al de la VOC. Dado que las distancias a lo largo del Atlántico son relativamente pequeñas, los competidores de la WIC fueron capaces de romper su posición de monopolio. La WIC acabaría teniendo únicamente el monopolio del comercio de esclavos y el gobierno de algunas pequeñas colonias, como los nodos comerciales en el Caribe y en África.
Durante décadas ambas compañías llenaron los almacenes neerlandeses de productos coloniales, y las casas de los ciudadanos pudientes de objetos extraños procedentes de un mundo desconocido. Debido a varios factores, como las ganancias decrecientes, la competencia, la corrupción y las guerras, la WIC y la WOC fueron disueltas a finales del siglo XVIII.
Patrimonio de la Humanidad
En la actualidad, los archivos de ambas compañías son parte del Patrimonio de la Humanidad. Las cartas entre gobernadores, los registros de negociaciones con reyes y gobernantes en Asia, América y África y los extensos registros administrativos son una importante fuente de información para la investigación y discusión sobre la historia colonial y comercial.
