Niño prodigio
Hugo Grocio nació en 1583 en el seno de una familia influyente de Delft. Con tan sólo once años estudió derecho en la recientemente fundada Universidad de Leiden. El joven Grocio parece ser un superdotado intelectual, capaz de escribir versos latinos con la misma facilidad con que prepara ediciones de textos de la antigüedad clásica. A los quince años Grocio viaja con el Gran Pensionario Johan van Oldenbarnevelt a la corte francesa, en busca de apoyos para el levantamiento contra España. El Rey de Francia quedó muy gratamente impresionado por él.
Cautiverio y fuga
Durante la Tregua de los Doce Años (1609-1621) la joven República Neerlandesa vivió un creciente conflicto político y religioso. Johan van Oldenbarnevelt se enfrentó al Estatúder Príncipe Mauricio. Grocio, al ser consejero de Oldenbarnevelt, tuvo un papel protagonista en este conflicto. En 1618 Mauricio hizo encarcelar a sus opositores. Oldenbarnevelt fue condenado a muerte por Mauricio. Grocio fue encarcelado de por vida en el castillo de Loevestein, cerca de Gorcum, junto con su familia.
En 1621 Grocio logra escapar gracias a un plan de su mujer, Maria van Reigersberch. Grocio recibía libros con regularidad desde Gorcum, que eran transportados y después devueltos en un baúl. El 22 de Marzo Maria y una sirvienta, Elsje van Houweningen, meten los libros recién entregados en su cama, de modo que pareciese que Grocio se encontraba en ella. Grocio se mete en el baúl, y así fue transportado fuera del castillo y llevado a Gorcum. A continuación huyó, vestido de albañil, a Amberes. Pasaría el resto de su vida exiliado en el extranjero. Murió en Rostock en 1645.
Derecho internacional
Su fuga representaría el final de su período en Holanda, pero no el de sus actividades intelectuales ni su reputación de erudito. Además de obra literaria escribió gran cantidad de tratados teológicos, históricos y sobre todo jurídicos. Destaca entre ellos De iure belli ac pacis ("El derecho de la guerra y de la paz"), que establece los principios básicos del derecho internacional tal y como lo conocemos hoy. Describe por ejemplo bajo qué circunstancias un estado puede declarar la guerra a otro, y qué medios son aceptables en combate. También opina que el nivel de violencia aceptable debe ser proporcionado a su propósito.
Relato
La fuga de Grocio en el baúl de libros siguió excitando la imaginación de todo el mundo a lo largo de los siglos. Como víctima del Estatúder, y junto a Oldenbarnevelt y los hermanos Johan y Cornelis de Wit, personifica el símbolo de la oposición a la casa de Orange. En los años de la Revolución Bátava aparecen varios objetos que al parecer eran suyos, entre ellos varios baúles de libros. Estos baúles pueden visitarse en el Rijksmuseum de Ámsterdam, el Museum Het Prinsenhof en Delft y en el castillo de Loevestein.
