Presa en el Rotte
En el siglo XIX, Róterdam se convirtió en la principal ciudad portuaria de los Países Bajos. El puerto llevaba allí siglos. Hacia el año 1250 se construyó una presa en la desembocadura del río Rotte. En esa presa se transferían mercancías de los barcos fluviales a los barcos marítimos: así nació el puerto de Róterdam. En el siglo XVI Róterdam se convirtió en un importante puerto pesquero. Aunque más tarde la ciudad se beneficiaría un tanto del comercio colonial, Róterdam nunca fue el centro de dicho comercio: debido a los bancos de arena es un puerto de difícil acceso desde el mar. Más importante aún, los financieros y empresarios más importantes estaban establecidos en Ámsterdam.
En la segunda mitad del siglo XIX el puerto se amplió aún más, principalmente para poder beneficiarse del crecimiento industrial que estaba teniendo lugar en el Valle del Ruhr, en Alemania. Bajo la supervisión del ingeniero hidráulico Pieter Caland (1826-1902) se abren canales en las dunas de Hoek van Holland y se excava una nueva conexión con el puerto, la conocida como Nieuwe Waterweg. Gracias a la Nieuwe Waterweg Róterdam se vuelve mucho más accesible desde el mar. En el propio puerto se construyen nuevas dársenas. Máquinas, como las grúas a vapor, hacen de la carga y descarga tareas más eficientes. La navegación fluvial, los camiones y los trenes de mercancías transportan rápidamente los bienes a y desde el puerto.
Reconstrucción y crecimiento
Durante la Segunda Guerra Mundial casi la mitad del puerto fue gravemente dañada por los bombardeos. Durante la reconstrucción de los Países Bajos la recuperación del puerto de Róterdam tuvo prioridad máxima. El puerto creció con rapidez, en gran medida gracias al aumento del comercio con Alemania. En los años cincuenta ya hacen falta ampliaciones: el Eemhaven y el Botlek datan de ese periodo. En 1962 el puerto de Róterdam se convierte en el mayor del mundo. El Europoort llega en 1964 y en 1966 se descarga el primer contenedor. En los grandes contenedores de acero es posible cargar todo tipo de mercancías sueltas de forma cómoda y sencilla, lo cuál hace posible cargas y descargas a gran escala. También entonces el puerto siguió creciendo: el primer y segundo Maasvlakte se construyeron en 1973 y 2013.
Nuevos desafíos
A causa de la globalización el transporte global de mercancías ha aumentado. Esto significa que también aumenta la competencia: desde 2004 Róterdam ya no es el mayor puerto del mundo. El gobierno neerlandés se ha comprometido a mantener la competitividad de Róterdam, porque se trata de un "puerto principal", un importante nudo de comunicaciones con la red de comercio mundial. En 2007 se abrió la Betuweroute, una línea de ferrocarril pensada exclusivamente para transportar mercancías entre Róterdam y Alemania.
El crecimiento desenfrenado también genera preguntas y protestas. Existen preocupaciones sobre el rol que juega el puerto en el extraperlo de drogas, sobre los riesgos para la salud y sobre los efectos de la zona portuaria ampliada en el entorno natural. Ya no es solamente el impacto económico del crecimiento del puerto lo que importa, sino también la cuestión de cómo el puerto puede prepararse para el futuro.
